Una sera fredda e umida di fine novembre. un vasto cortile male illuminato di un palazzo di place des Vosges che ospita ventotto inquilini e un laboratorio chimico. Dietro a una finestra, come un'ombra cinese contro il vetro smerigliato, la figura immobile di un uomo assassinato e una cassaforte vuota. Maigret, chiamato da una pressante telefonata, si trova di fronte a uno dei più intricati ed enigmatici casi della sua carriera. Chi ha ucciso il ricco Couchet? Si direbbe un delitto a scopo di rapina, ma la scoperta di uno stranissimo testamento e la ricostruzione del complesso passato della vittima, inducono il commissario a una più approfondita indagine. Guidato dal suo acuto intuito ricerca il movente del delitto che nasconde un dramma quasi crepuscolare e la logica spiegazione di uno fra i più appassionanti "casi" risolti dal commissario.