ICELAND AND VIKING GREENLAND, 1998 ANTHROPOLOGICAL RESEARCH PROJECT
by Franco Pelliccioni
UNDER THE FOLLOWING HIGH PATRONAGES:
ROYAL EMBASSY OF DENMARK, THE ITALIAN GEOGRAPHICAL SOCIETY
WITH A GRANT FROM THE ITALIAN FOREIGN OFFICE
AND A GREENLAND TOURISM (NUUK) SPONSORSHIP
THE COOPERATION OF THE ICELANDIC GENERAL CONSULATE, ROME AND THE "ASSOCIAZIONE AMICI DELL'ISLANDA", ROME
AN ETHNO-SOCIO-ANTHROPOLOGICAL APPROACH TO THE ICELANDIC MARITIME COMMUNITIES, OF ANCIENT VIKING-NORWEGIAN OFFSPRING. WITH A CASE-STUDY. HEIMAEY: HISTORY, CULTURE, ECONOMY( FISHING, FOWLING, TOURISM) IN A MARITIME COMMUNITY OF A YOUNG NORDIC LAND AND AN HISTORICAL-ARCHAEOLOGICAL SURVEY IN THE EASTERN SETTLEMENT OF THE NEARBY GREENLAND
I wish to express my thanks to the people whose courtesy, advice and help made possible my work:
in ICELAND:
in Reykjavík:
Professor Gísli Pálsson, Maritime Anthropologist, Head, Department of Anthropology, Faculty of Social Sciences, Oddi, University of Iceland
Dr.Unnur Dís Skaptadóttir, Maritime Anthropologist, University of Iceland
Miss Hulda Proppé, Researcher in Anthropology, University of Iceland
in Vestmannaeyjar:
Baldvin Kristjánsson, Vice PrincipalHigh School (Framhaldsskolin i Veststmannaeyjum)
Jóhann Friðfinnson ("Jo on the Hill"), Director Folk Museum (Byggðasafn) and already Major of the Town (1962-66)
Kristján Egilsson, Director Aquarium and Museum of Natural History
(Fiska- og náttúrugripasafn Forstöðumaður)
Páll Zóphóníasson, Consulting Engineer (Teiknistofa P.Z. ehf, General Manager) and already Major of the Town (1976-82)
Dr. Biarki A. Brynjarsson, Vestmannaeyar Business Development (Þróunarfélag Vestmannaeyja)
Arni Johnsen, Member of the Icelandic Parliament and famous folk-singer;
Hafsteinn Guðfinnson, Marine Biologist, Branch Manager, Marine Research Institute
Ómar Garðarsson, Chief Editor of the Fréttir
Hilmar Rósmundsson, fisherman
Arnar Sigurmundsson, Secretary, Town of Vestmannaeyjar
I owe special thanks to Pall Marvin Jonsson, Marine Biologist, Director, University Research Centre, Vestmannayaer, who has been my wonderful host in the island of Heimaey. Whithout his help and hospitality and assistance it was going to be just impossibile for me to carry out the field-survey during the "high days" of the Thjódhátíd Festival
And to the Staff of the:
National Museum (Þjóðminjasafnið Íslands ), Reykjavík
Benedikte Thorsteinsson, Director of the very important Leif Eriksson-Vinland-1000-2000 Project, Nuuk
Mr. Anders U. La Cour Vahl, Tourist Manager, Narsaq
Miss Malene Putsi Nielsen, Tourist Manager, Narsarsuaq
Mr. Mads Paldam, Arctic Adventure APS, Narsarsuaq
Miss Dorte Bluelund, Arctic Adventure APS, Narsarsuaq-Narsaq
The Manager, Hotel Narsarsuaq
And
Dr. Erica Kircheis, Press Officer, Danish Tourist Board, Milan, Italy
It has been writing on the research:
"Þið drekkið eins og víkingar -segir ítalski mannfræðingurrin Franco Pelliccioni eftir kynni sín af Þjóðhátíð Vestmannaeyja", Fréttir, 25, 13th August 1998, p. 10
From the Fréttir Photo: on the site of the Thjódhátíd Festival,Vestmannaeyjar, Iceland
PROJECT ABSTRACT
The 1998's research probably will represent the penultimate step towards the conclusion of the whole Northern Atlantic Maritime Communities Program.
Among the sample islands and archipelagos selected long ago to be an integrating and essential part of the Program, I had included also an island-state, Iceland precisely. And in the effective drafting of the research-project, I had to rely on all the the possible elements at my disposal, with an advantage respect to a past only "virtual" plan: due to the experience acquired during my 1995 Faroe survey. Because, as we know, the Danish archipelago enjoys, more or less from the same period, of a strong and ample autonomy.
An other problem was due to the same size of the island. Instead to fragment the survey in different mini or micro-surveys, to carry out in sample-communities, on the "Faroe pattern" I have chosen only one locality: Vestmannaeyiar. After a starting deepening, at the national level, in Reykjavík. And the survey will be followed by quick "reconnaissance" of the different insular realities, thanks to the utilization of the Hringvegurinn (the Ring Road).
Background data on Iceland will be then collected in the Capital. This to get an overall picture of the country.
The analysis will try to privilege seven main fields, the first of them may broadly belong to the so-called "national characters": 1) Icelandic proud tenaciousness in the domination of a severe and unforeseeable nature and present man-environment relation; 2) Immediateness and spontaneity of a not numerous national community, moreGemainschaftliche than Gesellschaftliche; 3) Historical spatial and cultural isolation (Hørdkræmmer : 1602-1787 [ but 1854]; 4) The two Cultural Revolutions: a] communications (end of the XIXth - beginning of the XXth Century; b] urbanization: starting from the '40-'50, from rural diffused settlements to demographic concentrations in coastal villages and towns - in 1995 the urban Icelandic population was the 91,6% of the total -; 5) Demographic increase; 6) Persistence of ancient Viking traditions; 7) Development: fishing, tourism.
The field-survey of the small town of Vestmannaeyiar (Vestmannaeyjbæjar) in the island of Heimaey (Vestmannaeyiar archipelago, South West of Iceland), will become a "case study" (or, if you prefer, a real extraordinary sample - for its peculiar geo-historical and economical characteristics - of an Icelandic Maritime Culture).
Economy:
Fishing: Only representing the 2% of the Icelandic population, the inhabitants of Vestmannaeyiar produce the 15% of the Icelandic fishing export thanks to a fishing fleet of more then 100 vessels (cod, haddock, ocean perch, pollock, halibut, lemon sole, ocean catfish, but also herring, capelin and lobster).
Fowling (to puffins with fledges - nets attached to the extremity of a long pole -) is allowed every summer for a period of almost six weeks, also on the other islands of the group, where do exist proper hunting cabins.Once were catched gannets and fulmars, too. Instead eggs-gathering is considered "the national sport of the Westmann Islands".
Tourism: Vestmannaeyjar, the "Capri of the North" and the Pjódhátíð …
The first side-survey, necessary to the understanding of the human, cultural, ethno-historical, naturalistic Icelandic realities, will be carried on along an itineray that will include places and communities that may represent an important , sometimes - perhaps - "indispensable", complement of the main Vestmannaeyiar field-work. It will go through the Sudhurland, Austurland and Nordhurland Eystra districts (besides, of course, the Reykjanes - one): Reykjavík – Þingvellir- Geysir - Gulfoss - Skálholt - Stöng - Hekla - Hvolsvöllur -Vík - Kirkiubæjarklaustur - Skaftafell - Hof - Jökulsárlón - Höfn – Djúpivogur - Egilsstaðir - Reykjahlið (Mývatn and, then to the lake Öskjuvatn on the vulcano Askja) - Akureyri . Other two short side-trips will be organized, before going to Vestmannaeyiar, to the North-West (to Snaefellsness, Julius Verne's vulcano of the "trip to the centre of the earth". Going through Miðsandur (whaling station),Eiríksstadir(home of Eirík Rauðe), Stykkishólmur, Ólafsvík,Búðir and to the South-West ( Here, in the small island of Eldey, 14 Km west of Reykjanes, in the XIXth century was killed the last world great auk).
A second side-survey has been planned to Southern Greenland:
With the field-work in Iceland, and the historical survey in the Eastern Norse Greenlandic settlement, I will reach an overall picture of the Viking movements towards north, west and south. My future publishing plans include, indeed, to write an extensive work on the Viking world and culture. Where Greenland, of course, will play an important rôle. When long ago, incidentally I started what was going slowly to be an appreciated and lucky Program, then I did'nt know properly that my wanderings, through the North Atlantic waters, were going to take me in so many, interesting and fascinating places: archipelagos and islands, long time before visited, or colonized by the Vikings. So, starting from Shetland and Orkney, in the North-East of Scotland (1982), I have been in Baffin and Labrador during my Arctic Canada Inuit survey in 1983 (Helluland and Markland), going in 1987 in Vínland (Newfoundland), continuing in 1994 in Svalbard [in the Icelandic Annals we read "1194 Svalbardi fundin ": in 1994 about the supposed Viking discovery of the Svalbard, Prof. Reidar Bertelsen, Archaeologist and Dean of the Facultyof Social Science, Tromso University, told me about the non-existence of elements to prove it. He added, however, that "he was going to be very proud if in the future he could prove the reverse"], 1995 (Faroe), 1997( Hebrides), 1998 Iceland and Greenland. With side-wanderings among other Viking/Norse places: Oslo and Copenaghen, Roskilde, Largs and Durham. Taking thousands -literally- of photographs, getting data and materials. And the 1998's research, that will take me between the "Land of Fire and Ice" and "Green Land", will give me the possibility to reach, once again, one after the other, after so many centuries, two countries that history has tightly connected together, Íceland and Greenland. Because I will have the chance to see the farm (Eiríksstaðir) where Eirik the Red lived before to be banished from the island for three years, and the bay (Breiðafjördur) that was going to be the starting point of the last great Viking surge to the West… And "in real time" I will go, one step after the other, to the other edge of the Atlantic. To Eirik's Fjord, where is the most important archaeological remain of that fascinating Viking/Norse Age in Grænlend: Brattahlid. Close to a "New World" that was to be known before Colombus, and that was called Vínland…
But the Southern Greenland survey between Narsarsuaq (where is the international airport) and Narsaq, in the short time I will have at my disposal, will give me (as an Arctic Anthropologist since 1997 I collaborate with the Arctic Program of the Italian National Research Council), also a picture of a "different" Arctic Environment, Society and Culture (besides the Alaska - Arctic Canada - Nord Norge and Svalbard-ones). And the "difference" of Southern Greenland it is not so evident to an external observer , also if the history of the Viking Settlements should teach something already. It was here that centuries ago Europeans cultivated Elymus arenarius (rye), wild sorrel, yarrow, and so on… Because Southern Greenland is famous for its field ices, but also for its economy based on agriculture and sheep-farming (but also horses and reindeer-herding). We know that affectionately this area, with such a mild climate is called "Sineriak Banaaneqarfiq". Its translation is enough evident! So to have the possibility to be in Southern Greenland, also for a very limited amount of time, will be twice essential and extraordinary for an arctic scientist. I will have, indeed, the opportunity to visit four Greenlandic Communities: Narsarsuaq ("the big plain") -here during the second World's War it was situated the US Blue West One Base -, Qagssiarsuk ("little strange creek") , Itivdleeq and Narsaq ("the plain"), the main centre. This town has 1800 inhabitants: the other three villages have a population of 350) and two Viking/Norse settlements, the most important of all will be undoubtedly Brattalhid, nell'Eiriks Fjord (Tunugdliarfik), where are the ruins of several farms, including that of Eirik the Red ( Eirík Rauðe), and the ruins of the first Cristian Church (that of Eirik's wife, Þjóðhilde) ever built in the Western Emisphere. I should remember that there I will also observe there the site of a Þing (and a cattle and sheep byre). In all of the Eastern Settlement there should be, according Icelandic sources, around 190 farms ( 90 in the Western-one), but Danish archaelogists have discovered already more than 330 Norse farms (Magnus Magnusson, 1992). It will be also very important to visit Gardar, in the Einars Fjord (today Igaliko Fjord), once the seat (since 1126) of the Catholic Bishop, where are the ruins of the Cathedral of St. Nicholai, the patron saint of the seafarers. In 1926 archaeologists found here the human remains of Bishop Smyril, "who was wearing an episcopal ring and holding a croisier or bishop's staff".
BIBLIOGRAPHY
Greenland:
2007 "Si spinse ad esplorare i confini della Terra attratto dai deserti
ghiacciati e dai popoli nativi. Innovatore e grande comunicatore, Paul-Emile
Victor ha diretto personalmente 14 missioni al Polo Sud",
L'Osservatore Romano, 6 ottobre, 3
2007 "Il "Grande Peter" degli Inuit artici. Mezzo secolo fa si chiudeva la
vita avventurosa dell'esploratore e antropologo danese Freuchen",
OR [L'Osservatore Romano]Domenica,
19 agosto, 7
2007 "Il baleniere William Scoresby Jr. (1789-1857)", Rivista Marittima,
CXL, maggio, 185-189
2007 "Tra le balene e i ghiacci dell'Artico. 150 anni fa moriva l'inglese
William Scoresby Jr. intrepido navigatore dall'animo profondamente religioso",
OR [L'Osservatore Romano], 18
febbraio, 6
2006 "75 anni fa Louise Anne Boyd era nella Groenlandia nord-orientale. Sette
in tutto le sue spedizioni artiche con le navi Hobby, Veslekari, Morrisey",
Rivista Marittima, CXXXIX, ottobre, 163-167
2006 "Conquistare il Polo Nord: la "magnifica
ossessione " di Robert Edwin Peary. L'esploratore statunitense sostenne di aver
compiuto l'impresa, ma in realtà si fermò a poche miglia dalla meta",
L'Osservatore Romano, 17-18 agosto, 3
2006 "Il grande navigatore inglese John Davis a quattro secoli dalla morte", Rivista Marittima,
CXXXIX, febbraio, 179-182
2005 "Mezzo secolo tra i ghiacci di Donald Baxter Macmillan. Ben 26
esplorazioni polari effettuate a bordo della goletta Bowdoin", Rivista
Marittima, CXXXVIII, dicembre, 171-176
2005 "Verso il Passaggio a Nord Ovest. Moriva 400 anni fa il navigatore
inglese John Davis: fu tra i primi a cercare una via nuova verso Oriente", OR
[L'Osservatore Romano] Domenica, 31 luglio, 6
2005 "La "donna di ghiaccio". 50 anni fa l'esploratrice statunitense Louise
Arner Boyd sorvolava il Polo Nord", OR [L'Osservatore Romano] Domenica,
20 febbraio, 6
2005 "Tracciare una "rivoluzionaria" rotta aerea dall'Europa agli Usa: un
sogno sepolto sotto gli spessi ghiacci della Groenlandia. Nel 1930 moriva per il
freddo e la fatica Alfred Wegener, astronomo e meteorologo tedesco",
L'Osservatore Romano, 25 agosto, 3
2004 "Mezzo secolo tra i ghiacci. Le
esplorazioni polari di Donald Baxter MacMillan, grande studioso e divulgatore
della cultura Inuit. Fino all'età di 80 anni ha partecipato a oltre trenta
spedizioni nell'Artico americano tra Labrador, arcipelago canadese e
Groenlandia: Donald Baxter MacMillan è stato uno dei pionieri nella scoperta di
quelle terre nei metodi di esplorazione e di studio e nella valorizzazione delle
culture dei popoli indigeni", L'Osservatore Romano, 26 maggio, 3
2002 "Un etnologo autodidatta fondò la moderna eschimologia. Knud Rasmussen e
i cento anni dalla "Spedizione Letteraria Danese" in Groenlandia", L'Osservatore
Romano, 5 maggio 2002, 3.
2000 "Viaggio dell'Islendigur celebra il Millennio della scoperta
vichinga dell'America", Rivista Marittima, CXXXIII, ottobre, 209-212.
1999 "Nell'anno Mille la moglie del vichingo Eirik "il Rosso" fece costruire la prima chiesa sulle remote coste della Groenlandia meridionale" L'Osservatore Romano, CXXXIX, 231, 7 October, 3
1999 "Un villaggio costruito con le pietre del duomo medievale dedicato a san Nicola. Nell'attuale Igaliko sono ancora ben visibili i resti dell'antica Gardar, sede episcopale della Groenlandia vichinga", L'Osservatore Romano, 29 December, 3.
[Greenland, Canadian Arctic, Svalbard, Hong Kong, Southern
China; Franklin Expedition, Spanish Flu, Bird Flu]
Iceland:
2007 "Un caleidoscopio di personaggi tra scoperte e pericoli nell'estremo
Nord. Viaggiatori in Islanda nel XIX secolo: scienziati, artisti, fotografi,
scrittori, avventurieri e grandi esploratori",
L'Osservatore Romano, 11 marzo, 3
2007 "A caccia di saghe: un patrimonio letterario a lungo immune da influenze
esterne. Viaggiatori e pescatori francesi i primi ad avventurarsi sulle coste
dell'Islanda nel XVII secolo", L'Osservatore
Romano, 3 marzo, 3
2007 "Vilhjalmur Stefansson, l'amico dell'artico, a cent'anni dalla
sua prima spedizione", Rivista Marittima, CXXXIX, dicembre, 193-197
2007 "Islanda: l'irraggiungibile terra dei ghiacci e dei vulcani. Una storia
tragicamente condizionata dall'isolamento geopolitico e dalle avversità
ambientali", L'Osservatore Romano, 14
febbraio, 3
2007 "Le capitali atlantiche della pesca: Reykjavík,
Islanda", Rivista Marittima, CXL,
gennaio,
183-188
2007 "L'impegno di un intero popolo per valorizzare il proprio patrimonio
storico, artistico e religioso. Il Museo Nazionale Islandese di Reykjavík", L'Osservatore Romano, 17
gennaio, 3
2006 "Storie di vita" in Islanda raccontate
attraverso case e oggetti comuni. Un viaggio nel tempo tra i ventisette edifici
restaurati che compongono il museo all'aperto di Reykjavík",
L'Osservatore Romano, 11-12 dicembre, 3
2006 "Un'irreale "città di tela" animata dalla gioia dei discendenti dei
Vichinghi. La tradizionale festa popolare di "Thjódhátíd"
nell'isola islandese di Heimaey", L'Osservatore
Romano, 19 novembre, 14 [ÞHJÓÐHÁTÍÐ
- Þjódhátíð]
2006 " La "città tropicale"
della fredda Islanda. Viaggio alla scoperta di Akureyri, caratterizzata da un
microclima particolarmente mite per gli standard dell'isola", L'Osservatore
Romano, 4 novembre, 3
2006 "La città fondata dal vichingo Arnarson da un insieme di fattorie
è divenuta capitale. Passeggiando tra le vie di Reykjavík:
un viaggio indietro nel tempo tra le linee essenziali dell'architettura locale",
L'Osservatore
Romano, 16-17 ottobre, 11
2006 "Reykjavík, un'oasi nel deserto di
ghiaccio. Viaggio nella capitale d'Islanda da sempre "rifugio" per gli abitanti
dell'isola", L'Osservatore Romano, 5 ottobre, 3
2002 "Quando l'isola Ferdinandea inabissandosi evitò un grave incidente
diplomatico. Dall'Islanda al Mar Mediterraneo i singolari casi di terre emerse
dalle acque o scomparse", L'Osservatore Romano, 9 novembre, 3
2002 "Secoli di "guerra del merluzzo" tra inglesi e islandesi nell'Atlantico
del Nord. La storia di un conflitto tra due nazioni per il controllo della
pesca", L'Osservatore Romano, 30 ottobre, 3
2002 "La "mostruosa follia baleniera" che si scatenò nell'Atlantico fra l'800
e il '900. Gli arcipelaghi delle Ebridi Esterne e di St Kilda, le Faer
Øer e l'Islanda: un viaggio nei luoghi storici
della caccia ai cetacei", L'Osservatore Romano, 25 settembre, 3
2002 "Il "misterioso" legame tra i laghi vulcanici Turkana e
Öskjuvatn. Nei primi del '900 in Kenya e in Islanda
quattro ricercatori morirono in due diverse esplorazioni scientifiche",
L'Osservatore Romano, 29 maggio 2002, 3
2001 "Immersi in uno scenario dantesco tra fumi, vapori e acre odore di
zolfo. Un'0riginale passeggiata all'interno del Leirhnjúkur, uno dei crateri del
vulcano islandese Krafla", L'Osservatore Romano, 16 Dicembre, 3
2001 "Nello storico edificio del Sjóminjasafn Islands le memorie di due
secoli di dura vita marinara. La città di Hafnarfjördur e il Museo Marittimo
Nazionale Islandese", L'Osservatore Romano, 30 Novembre, 3
2001 "Un vero e proprio paesaggio lunare che ha fatto da palestra agli
astronauti dell'Apollo. Viaggio nella regione islandese dell'Askja"
L'Osservatore Romano, 14 Settembre, 9.
2000 "Sotto il maggiore ghiacciaio d'Europa si nasconde la potenza
distruttiva di tre vulcani. Un viaggio in Islanda meridionale attraverso
l'immensa distesa del Vatnajökull", L'Osservatore Romano, 11-12
Settembre, 3.
2000 "Hafnarfjördur e lo Sjóminjasafn Islands", Il Museo Marittimo Islandese, Notiziario della Marina, in corso di pubblicazione
2000 "L'insediamento di Kirkiubæjarklaustur: un'oasi nell'immenso deserto lavico. Islanda. L'eruzione del Laki del 1783 rischiò di far sgombrare l'intera isola", L'Osservatore Romano, 12 agosto, 3
2000 "Le "Guerre del Merluzzo" nell'Atlantico del Nord, Rivista Marittima, CXXXIII, Giugno, 190-193.
2000 "Nell'arcipelago delle Vestmannayjaer dove s'incontrano la "Capri del Nord" e la terra "più nuova" al mondo. Isole islandesi forgiate dal vento, dall'acqua e dal fuoco" L'Osservatore Romano, 10/11 Aprile, 3
2000 "Nella "Saga di Njáll" la chiave di lettura della storia dell'Islanda. Il parco naturale che si estende all'ombra del massiccio del Mýrdalsjökull custodisce numerose tradizioni letterarie", L'Osservatore Romano, 15 Marzo, 3
2000 " Nell'anfiteatro naturale di Thingvellir si riunì per nove secoli il parlamento delle tribù d'Islanda. A Sud-Ovest dell'isola il turbolento vulcano dell'Hekla svetta su una regione contraddistinta da storiche tradizioni e ricca di luoghi d'interesse archeologico e naturalistico", L'Osservatore Romano, 13 February, 3
2000 " Alle falde dello Snæfellsnesjökull il vulcano del "Viaggio" letterario di Jules Verne. Nel Nord-Ovest dell'Islanda il luogo d'origine dell'epopea vichinga e delle maggiori saghe e tradizioni nazionali", L'Osservatore Romano, 23 gennaio, 3
2000 " Colombo, l'Islanda e Vínland: una riflessione sulla "scoperta perduta", Rivista Marittima, CXXXIII, February, 206-209
2000 " Islanda: tra ghiaccio e fuoco una terra in continua trasformazione. Una natura tanto ostile quanto affascinante. Un popolo orgoglioso delle proprie radici storiche e culturali", L'Osservatore Romano, 12 January, 3
2
000 " Un centro di diffusione culturale nell'Islanda del Medioevo. Viaggio a Skálholt, prima sede episcopale dell'isola", L'Osservatore Romano, 5 Febbraio,3
2000 "I pinguini dell'emisfero settentrionale", Rivista Marittima", CXXXIII, Marzo, 214-216
