Voluta da Ambrogio all'interno di un'area cimiteriale
pagano-cristiana lungo la via per Roma e per questo dallo stesso vescovo indicata come
basilica romana, la chiesa fu realizzata a partire dal 382 e consacrata entro il giugno
386 con reliquie degli Apostoli. Assai complesso è il problema dell'identità di tali
reliquie: alcuni ritengono trattarsi di quelle di Giovanni, Andrea e Tommaso, che forse
Ambrogio stesso si era procurato a Concordia o ad Aquileia nel 381, altri suppongono
fossero reliquie di Paolo e Pietro alle quali solo più tardi si sarebbero aggiunte quelle
degli altri tre apostoli. |
L'edificio paleocristiano è ricostruibile grazie ad
una serie di indagini archeologiche operate per lo più nel corso dei restauri tra il 1947
e il 1974 e di cui resta purtroppo inadeguata documentazione; presenta un impianto a croce
libera, allora inedito per l'Occidente, che ha il suo modello, anche ideologico,
nell'Apostoleia di Costantinopoli - progettata da Costantino come suo mausoleo - e che
trova riscontro ancora in Oriente nel pressoché contemporaneo martyrum di S. Babila di
Antiochia e nel martyrum di S. Giovanni a Efeso. Si tratta di una croce latina di m 56 x
45,30, larga m 14,20 e alta m 13,15 dotata in origine di presbiterio a terminazione piana.
I due bracci della croce sono
costituiti da due ambienti rettangolari animati da esedre ad emiciclo - forse a
destinazione funeraria che si aprono sulla navata mediante un triforium. Il tetto a doppio
spiovente di questi due ambienti era ad un livello inferiore a quello della navata e come
questo a capriate lignee e con soffittatura piana. Al centro, nel punto di incontro degli
assi della croce, era l'altare con le reliquie degli apostoli collocati entro la nota
capsella (contenitore per reliquie) argentea. Poiché al momento del rinvenimento della
teca, effettuato dal cardinale Carlo Borromeo nel 1579, entro questa era conservata anche
la capsella di Manlia Dedalia, si ritiene che questo secondo contenitore sia stato
utilizzato per una nuova deposizione di reliquie apostoliche. Il titolo di basilica
Apostolorum è già in Paolino, mentre solo più tardi si afferma quello di S. Nazaro, le
cui reliquie Ambrogio rinvenne il 28 luglio del 395, presso il cimitero di Porta Romana.
Si ritiene che proprio in seguito all'inventio (ritrovamento delle reliquie) il vescovo
abbia modificato il presbiterio della basilica Apostolorum con l'aggiunta di un abside:
non è mancato tuttavia chi l'ha ritenuta già prevista nell'impianto originario. E' certo
in ogni caso che dalla fine del IV sec. La basilica dispone di due poli devozionali;
l'altare con le reliquie degli Apostoli e, "in capite templi", il sepolcro di
Nazaro: quest'ultimo messo in luce dagli scavi del Villa è risultato internamente
rivestito di lastre marmoree. |
