Ordinato sacerdote il 24 maggio 1812, ricoprì la carica di lettere e retorica al seminario arcivescovile di Genova: erano gli anni della Restaurazione dopo il periodo napoleonico. Venne nominato Arciprete di Chiavari nel 1826 ed insieme, Vicario nella Val di Vara, allora parte dell'Arcidiocesi di Genova.  Quando, nel 1835 la peste contagiava Chiavari, la popolazione si strinse disperatamente e fiduciosamente intorno al suo Arciprete. San Gianelli, ancora una volta, rimase al loro fianco, come sempre inesausto nel lavoro apostolico, finchè la terribile malattia fu sconfitta.

Il Santo Gianelli, il 12 gennaio 1829, per provvedere al futuro di molte fanciulle povere, ha fondato l'ordine delle Figlie di Maria Santissima dell'Orto, conosciute in tutto il mondo come  Suore Gianelline.
Nell'autunno del 1837 fu designato Vescovo di Bobbio. Sotto il patrocinio di S. Anfolso M. de Liguori, creò una piccola congregazione missionaria (gli Oblati di S. Alfonso) con cui ricucì le smagliature del tessuto ecclesiastico della sua diocesi.

Dopo una vita di sacrifici e privazioni, morì di tisi a Piacenza il 7 giugno 1846 a soli 57 anni.
Beatificato nel 1925 da Papa Pio XI, il 21 ottobre 1951 il Papa Pio XII lo proclama Santo. Il 4 giugno 2000 è proclamato Patrono della Val di Vara dalla Curia vescovile di La Spezia con parere favorevole della Conferenza Episcopale Ligure.
Nel 2001 si celebra il cinquantennale della canonizzazione: riportiamo di seguito il programma del previsto Pellegrinaggio.

Nel mese di giugno è stato pubblicato il secondo compact disc dedicato al Santo composto da Fernando Mainardi intitolato "Pensieri spirituali di Antonio Maria Gianelli".

Programma del Pellegrinaggio di S. Antonio M. Gianelli nella Val di Vara

Maggio 2001

24 - Partenza dell’Urna del Santo da Bobbio. Il trasporto avverrà tramite elicottero da Bobbio a Castello. Arrivo alla Madonnetta presso Castello di Carro e poi a Cerreta fino al 29.5.01

26 - Incontro Consacrate/i

27 - Festa annuale di S. Antonio M. Gianelli

29 - Incontro Clero diocesano - Confratelli Gianellini. Inizio del Pellegrinaggio dell’Urna nella Val di Vara. Arrivo a S. Pietro Vara

30 - a Varese Ligure

Giugno 2001

3 - a Beverino

7 - a Riccò del Golfo

10 - a Brugnato

16 - a Borghetto Vara

17 - a Sesta Godano

24 - L’Urna ritorna a Cerreta per la Celebrazione conclusiva. Riparte da Cerreta e, sostando nei paesi che incontra lungo il tragitto, giunge a Chiavari, in Conservatorio

27 - Partenza per Bobbio