David Popper è nato a Praga, nel 1843, da
Angelus Popper, cantore nelle due principali Sinagoghe del ghetto:
la Altensynagoge e la Pinkhas.
Dotato di formidabile talento musicale, studiò con il
celebre Georg Goltermann diventando, già nel 1863, uno
tra i più famosi solisti di violoncello. Acclamato in
tutta Europa, venne assunto quale violoncello principale nell'orchestra
dell'Opera Reale di Vienna.
Nel 1872 sposò la celebre pianista Sophie Menter, figlia
del violoncellista Joseph Menter e allieva prediletta di Listz,
e nei successivi quattordici anni continuò la sua carriera
esibendosi con i più importanti musicisti del tempo. Nell'86
divorziò dalla Menter, e si risposò con Olga Loebl,
figlia di un commerciante ebreo di Praga, amico della sua famiglia.
Da Olga ebbe l'unico figlio, Leo, nato nel 1887 e morto prematuramente
nel 1911; Leo Popper divenne un geniale critico d'arte, e con
i suoi scritti e le sue riflessioni sull'estetica influenzò
profondamente il pensiero del filosofo ungherese György
Lukács, suo grande amico, e per conseguenza anche di Walter
Benjamin e T.W. Adorno. Nel 1886, Liszt invitò David Popper
ad insegnare nella nuova Accademia musicale di Budapest, e vi
rimase fino alla morte, avvenuta nel 1913. Non fu quindi testimone
dei tragici eventi europei del nostro secolo, ma sua moglie Olga
non riuscì a salvarsi dall'odio nazista, e durante l'occupazione
dell'Austria venne catturata dalla Gestapo e morì in un
campo di sterminio, nel '43.
David Popper non si convertì mai ad altre religioni, pur
non palesando le sue origini ebraiche, e durante gli ultimi anni
dell'800, quando l'ondata di odio antiebraico cominciò
a invadere l'Europa, si avvalse della fama e del prestigio acquisiti
nella sua posizione all'Accademia ungherese per proteggere altri
musicisti più esposti di lui, come ad esempio Gustav Mahler,
cacciato dai maggiori teatri dell'epoca, e altri nuovi geni anche
non ebrei, ma creatori di un linguaggio musicale considerato
un'offesa alla cultura, come Béla Bartók, le cui
prime composizioni furono eseguite dal quartetto d'archi fondato
da Popper e dal violinista Hubay.
Popper fu molto apprezzato quale compositore di musica per violoncello,
e fra le sue opere maggiori vanno ricordati il Concerto per violoncello
e orchestra op.72, dedicato all'altro grande virtuoso della sua
epoca, il bergamasco Alfredo Piatti, il Requiem op.66
per tre violoncelli, e i 40 Studi op.73, scritti fra il 1902
e il 1905, opera fondamentale per tutti i violoncellisti del
Novecento.
(C.R.)
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