Le français est une langue romane, c'est-à-dire dérivée du latin (de Romanus, romain)
comme l'italien, l'espagnol, le portugais, le catalan, le roumain, l'occitan, le franco-provençal, etc. Ce latin n'était pas le latin littéraire, mais le latin populaire, autrement dit la langue parlée, quodienne, familière, influencée par la langue gauloise qui était parlée avant l'arrivée des Romains de Jules César. Naturellement, la transformation a demandé de longs siècles. Au Ve siècle, sur la base linguistique gaulois + latin vulgaire, vinrent se greffer les dialectes francs, d'origine germanique.L'existence d'une langue différente du latin et du germanique est attestée dès le VIIIe siècle: cette langue s'appelle roman, et représente le stade intermédiaire entre le latin et le français; le premier texte que nous possédons est le Serment de Strasbourg .
Le roman est bien loin d'être une langue unitaire: au contraire, elle se divise en plusieurs dialectes, qui appartiennent à deux familles principales: la langue d'oc dans le sud et la langue d'oïl dans le nord, avec une zone intermédiaire des dialectes franco-provençaux.
La première littérature à se développer, au cours du XIe siècle, fut celle en langue d'oc, dite provençale, qui donna lieu à la littérature poétique et chevaleresque des troubadours.
Quelque temps après se développa la littérature en langue d'oïl, qu'on parlait dans l'Ile-de-France. Le dialecte le plus important était le francien, qui donna le nom au français. Son premier momument, la Chanson de Roland, remonte à la fin du XIe siècle. Cette littérature prévalut assez vite, surtout après la Croisade contre les Albigeois, qui prit fin en 1229, et entraîna la décadence de la civilisation provençale.
Du gaulois, dont nous savons si peu, il nous reste un bagage de 100 à 180 mots selon les sources (mais le gaulois est davantage présent dans les noms de lieux). Le fonds primitif du français est essentiellement latin. Du germanique ancien, le français a conservé environ 400 mots (notamment ceux qui commencent par «h» aspiré: *hibou, *hâche, *hutte, etc.).